Способности можно определить как устойчивые психологические свойства людей, которыми они отличаются друг от друга и от которых зависят их успехи в различных видах деятельности. Способный к чему-либо человек — тот, который хорошо умеет делать соответствующее дело, причем так, что это получает высокую оценку со стороны большинства окружающих людей. Неспособный — человек, который не в состоянии что-либо делать или делает это плохо, на низком уровне. Отсюда мы можем сделать вывод о том, что понятие о способностях является относительным и социально обусловленным. Если среди людей установлены четкие критерии хорошего выполнения некоторой деятельности, то способным называют такого человека, чья деятельность соответствует этим критериям или превосходит их. Напротив, неспособным называют человека, чья деятельность этим критериям не соответствует. Понимание способностей человека, которое характерно для современной психологии, сложилось не сразу. В разные исторические эпохи и в различные периоды развития психологии под способностями понимали различные вещи. В самом начале накопления психологических знаний, с древнейших времен и до XVII в., способностями души назывались все возможные психологические качества, присущие человеку. Это было наиболее широкое и неопределенное по­нимание способностей, в котором не выделялась специфика способностей как таковых на фоне других психологических свойств человека. Когда было доказано, что не все способности являются врожденными, что их развитие зависит от обучения и воспи­тания, способностями стали называть лишь такие психологические свойства, которые человек приобретает в процессе жизни. Это произошло в XVIII — XIX вв. Окончательное современное представление о том, что такое способности и чем они отличаются от других психологических свойств человека, сложилось лишь в XX в. Наряду с понятием «способности» в научный оборот вошли такие понятия, как задатки, одаренность, талант и гениальность.